A travers le monde, de nombreuses familles font face à des défis accrus dont : la récession économique mondiale, la pauvreté endémique, l'urbanisation, la maladie et les décès, les conflits, l'instabilité transfrontalière et les flux migratoires, l'insécurité politique et les situations d'urgence chroniques et récurrentes. Ces défis exacerbent les difficultés que vivent les familles dans la prise en charge quotidienne et la protection de leurs enfants. Les enfants qui ne bénéficient pas d’une protection parentale suffisante ou qui sont privés de protection parentale sont particulièrement exposés au risque de ne pas bénéficier d’un environnement protecteur. 

Bien que des données précises sur les enfants à risque de perdre leur prise en charge parentale ou ceux bénéficiant d’une prise en charge alternative ne soient pas disponibles, il existe, cependant, des estimations qui procurent des informations  sur cette problématique: plus de 153 millions d'enfants ont perdu l’un de leurs parents ou les deux parents, 16.6 millions d’entre eux du fait du HIV/SIDA. Du fait des catastrophes naturelles et des conflits armés, les enfants courent des risques supplémentaires d'être séparés de leurs familles ou des personnes responsables de leur prise en charge, en particulier lors des déplacements massifs de population dans le pays et au-delà des frontières nationales. Ceux-ci sont exposés aux risques d'abus, de négligence, d'exploitation et de discrimination. La séparation des enfants est aussi liée à des situations d’abus au sein de la famille, d'abandon et de négligence. 

Dans un grand nombre de pays, les politiques et interventions de  prise en charge alternative  des enfants qui ne bénéficient pas d’une protection parentale suffisante sont caractérisées par un manque de services qui puissent soutenir l’enfant dans le cadre de sa famille ou communauté, et même par des réponses qui poussent à la séparation des enfants de leurs familles et à leur placement dans des institutions résidentielles souvent à long terme. L’institutionnalisation continue d’être une réponse majeure à la pauvreté et aux difficultés auxquelles les familles font face dont l’accès à l’éducation et autres services sociaux de base pour leurs enfants.

Dans beaucoup de pays, peu d’autres mécanismes existent pour assurer une prise en charge alternative fondée sur le principe reconnu de l’importance du maintien de l’enfant dans le cadre familial, du renforcement familial dont l’appui aux familles pour prévenir l’abandon et du développement d’environnement familiaux de prise en charge alternative, à travers la tutelle, la prise en charge par des proches, le placement en famille d’accueil et l’adoption.