La prise en charge alternative des enfants est couverte par un certain nombre de conventions internationales et des cadres juridiques. Ceux-ci inclus:

• La Convention des Nations Unies relative aux droits de l'enfant (1989)
• La Convention de La Haye sur l'adoption internationale (1993)
• La Déclaration de Stockholm sur les enfants et les établissements de soins (2003)
• Principes directeurs inter agences relatifs aux enfants non accompagnés ou séparés de leur famille (2004)
• La Convention relative aux droits des personnes handicapées (2006)

Plus récemment, l'adoption des Directives des Nations Unies pour la protection de remplacement des enfants en 2009 a établi un cadre clair pour tous les acteurs impliqués dans la prise en charge, et les normes de prise en charge internationales tels que le Manuel de mesure des indicateurs pour la prise en charge formelle des enfants ont contribué à définir des indicateurs mondiaux pour mesurer et surveiller les situations de prise en charge alternative de l'enfant. Au niveau régional, des conventions telles que la Charte Africaine sur la protection sociale et des droits de l'enfant et de la Convention régionale de l'Asie du Sud sur la protection de l'enfance incluent des directives de prise en charge alternatives pour les enfants privés de leurs familles. Les récents efforts pour promouvoir la réforme de la prise en charge alternative ont également conduit à l'adaptation nationale des lignes directrices des Nations Unies pour la protection de la prise en charge alternative des enfants dans un certain nombre de pays, avec le développement de législations nationales, de normes et politiques sur la prise en charge. Dans les pays touchés par le VIH et le sida, les plans d'action nationaux pour les orphelins et enfants vulnérables cherchent également à soutenir les enfants sans prise en charge adéquate.